Les différents "formats" de fichier correspondent à la façon dont on va stocker l'image sur un disque dur ou une disquette. On attache généralement beaucoup d'importance à la compression inhérente au format, c'est-à-dire la capacité de prendre beaucoup moins de place sur le disque qu'en mémoire vive. La liste ci-dessous donne l'essentiel de ce qu'il faut savoir sur les principaux formats.
Format Photoshop (*.psd ou *.pdd)
C'est le format natif Photoshop, le seul qui conserve la structure en calques et en couches alpha d'une image Photoshop. On doit toujours sauvegarder dans ce format en cours de travail. Pas de compression.
Format JPEG (*.jpg)
On ne peut sauvegarder dans ce format qu'après avoir fusionné tous les calques et supprimé toutes les couches alpha, autrement dit quand le travail est terminé. Ce format permet une excellente compression, mais il dégrade l'image. En effet, il gagne de la place essentiellement en supprimant les détails les plus fins, avec un seuil correspondant à la "qualité" que l'on souhaite. Avec la qualité maximale, il n'y a aucune dégradation perceptible à l'oeil et la compression est de l'ordre de 10 à 1. La qualité "basse" permet des compressions importantes (30-50 à 1), mais l'image est nettement altérée.
On peut avoir à travailler à partir d'une image JPEG. Il faut alors toujours revenir au format Photoshop pour les sauvegardes intermédiaires, c.à.d. changer de format à la première sauvegarde. Si on reste en format JPEG, la succession des sauvegardes de travail finit toujours par détériorer l'image, même en qualité maximale où la dégradation est imperceptible sur une sauvegarde , mais finit par devenir sensible avec leur multiplication.
Format GIF (*.gif)
C'est le 2ème format roi sur Internet, avec le format JPEG. Il ne fonctionne que sur des images en "couleurs indexées". Dans ce mode d'images, il n'y a qu'un petit nombre de couleurs, allant de 2 à 256, dont la valeur exacte (c.à.d. leurs composantes RVB) est donnée dans une palette associée à l'image. La sauvegarde d'une telle image ne dégrade rien, mais l'image initiale en couleurs réelles est toujours plus ou moins altérée quand on réduit ses couleurs à 256, 128 ou moins.
Si vous avez à travailler sur une telle image (prise sur Internet, par exemple), le mieux sera de passer en mode RVB (menu Images/Mode d'image), puis de ne revenir en couleurs indexées et à une sauvegarde éventuelle en GIF qu'à la fin du travail.
Quelques autres formats