Les différents "modes" d'image correspondent à la façon dont la couleur de l'image est codée dans la mémoire de l'ordinateur.
Chaque composante RVB (rouge, vert, bleu) est codée par un octet, c.à.d. un nombre entier allant de 0 à 255, représentant l'intensité de cette composante. Cela fait donc en tout 256 x 256 x 256 possibilités, soit environ 16 millions de couleurs différentes. On parle aussi de "couleurs réelles".
L'occupation en mémoire correspond à 3 octets par pixel, soit 18 Mo pour une image 3000x2000 (la définition maximale des CD Kodak)
En fait, cette règle de 3 octets par pixel correspond à des images traditionnelles en 8 bits par couche. On s'intéresse de plus en plus à des images en 16 bits par couche, où chaque primaire est codée sur 2 octets, offrant ainsi une discrétisation sur 65000 niveaux au lieu de 256. Ces images demandent 2 fois plus de mémoire. Photoshop 7 (un peu) et surtout Photoshop 8 permettent de travailler directement sur de telles images.
Niveaux de gris
On obtient un gris lorsque les trois composantes RVB sont identiques. On peut donc manipuler des images noir et blanc en mode RVB en forçant R=V=B pour tous les pixels, mais on utilise 3 fois trop de mémoire. On passe en mode Niveaux de gris quand on ne code que cette valeur commune. On fait donc une grosse économie en mémoire.
Mode CMJN
Les imprimeurs travaillent en couleurs soustractives et construisent des images en couleurs en déposant du cyan, du magenta, du jaune et du noir, alors que les composantes RVB correspondent au mode additif de combinaison des couleurs par projection. Les imprimeurs veulent donc convertir les intensités RVB en quantités de colorant à déposer et cela s'obtient en passant en mode CMJN.
On évitera de passer dans ce mode. D'abord, il demande 4 octets par pixels, soit 30% de plus que le mode RVB. Ensuite, les encres d'imprimerie n'ont pas toutes les mêmes propriétés et cela se traduit par des tables de conversion différentes selon les encres qui seront utilisées, différentes d'un imprimeur à un autre ; passer en CMJN n'a donc de sens que si on a des certitudes dans ce domaine. En ce qui nous concerne, nous n'avons aucune donnée sur les encres utilisées dans notre imprimante à jet d'encre et nous devons faire confiance au pilote écrit par le constructeur, qui se charge de la conversion RVB -> CMJN pour cette imprimante particulière.
Couleurs indexées
Ce mode est une survivance des premiers temps des images informatiques en couleur, alors que la mémoire était très chère. Il consiste à réduire le nombre de couleurs de l'image à 256 couleurs (ou moins, pour économiser encore davantage de mémoire). Ces couleurs sont donc numérotées de 0 à 255 et leur signification en termes de composantes RVB est donnée dans une palette associée à l'image. Avec 256 couleurs, le codage de l'image se fait alors en notant le numéro de la couleur sur chaque pixel, soit 1 octet par pixel. Les codages avec 128 couleurs, 64, 32...sont plus compliqués.
Pour le programme, toute la difficulté du passage en couleurs indexées consiste à repérer les 256 couleurs les plus utiles pour l'image et à décider du traitement des autres couleurs : remplacement par la couleur la plus voisine dans la palette, ou introduction d'un tramage. Ce passage implique donc une certaine dégradation de l'image, mais le résultat à l'oeil est généralement très satisfaisant.
Ce mode interdit le fonctionnement de très nombreuses fonctions de Photoshop. Il est donc conseillé de repasser en mode RVB si on doit travailler à partir de telles images (les images sauvegardées en GIF, PCX, IFF, PNG... s'ouvrent généralement dans ce mode)
Autres modes
Il existe d'autres modes d'images : bitmap, LAB, couches multiples, mais il est peu probable qu'on ait affaire à eux pendant la période d'apprentissage de Photoshop.